塑料为合成的高分子化合物{聚合物(polymer)}，又可称为高分子或巨分子(macromolecules)，也是一般所俗称的塑料(plastics)或树脂(resin)，可以自由改变形体样式。是利用单体原料以合成或缩合反应聚合而成的材料，由合成树脂及填料、增塑剂、稳定剂、润滑剂、色料等添加剂组成的，它的主要成分是合成树脂。树脂^[2]这一名词最初是由动植物分泌出的脂质而得名，如松香、虫胶等，目前树脂是指尚未和各种添加剂混合的高聚物。树脂约占塑料总重量的40％～100％。塑料的基本性能主要决定于树脂的本性，但添加剂也起着重要作用。有些塑料基本上是由合成树脂所组成，不含或少含添加剂，如有机玻璃、聚苯乙烯等。所谓塑料，其实它是合成树脂中的一种，形状跟天然树脂中的松树脂相似，但因又经过化学的力量来合成，而被称之为塑料。

　　根据美国材料试验协会所下的定义，塑料乃是一种以高分子量有机物质为主要成分的材料，它在加工完成时呈现固态形状，在制造以及加工过程中，可以借流动(flow)来造型。
　　因此，经由此说明我们可以得到以下几项了解：
　　●它是高分子有机化合物
　　●它可以多种型态存在例如液体固体胶体溶液等
　　●它可以成形(moldable)
　　●种类繁多因为不同的单体组成所以造成不同之塑料
　　●用途广泛产品呈现多样化
　　●具有不同的性质
　　●可以用不同的加工方法(processing method )
　　塑料和树脂这两个名词也常混用。图1.1为塑料产生之过程。
　　图 1.1 塑料产生过程
　　塑料可区分为热固性与热可塑性二类，前者无法重新塑造使用，后者可一再重复生产。塑料高分子的结构基本有两种类型：第一种是线型结构，具有这种结构的高分子化合物称为线型高分子化合物；第二种是体型结构 ，具有这种结构的高分子化合称为体型高分子化合物。有些高分子带有支链，称为支链高分子，属于线型结构。有些高分子虽然分子间有交联，但交联较少，称为网状结构，属于体型结构。
　　高分子的分子结构分类：
　　（a）线型结构　
　　（b）线型结构（带有支链）
　　（c）网状结构（分子链间少量交联）
　　（d）体型结构（分子链间大量交联）
　　两种不同的结构，表现出两种相反的性能。线型结构（包括支链结构）高聚物由于有独立的分子存在，故有弹性、可塑性，在溶剂中能溶解，加热能熔融，硬度和脆性较小的特点。体型结构高聚物由于没有独立的大分子存在，故没有弹性和可塑性，不能溶解和熔融，只能溶胀，硬度和脆性较大。塑料则两种结构的高分子都有，由线型高分子制成的是热塑性塑料，由体型高分子制成的是热固性塑料。
　　塑料为合成的高分子化合物与其它材料比较有如下的特性：
　　〈1〉 耐化学侵蚀
　　〈2〉 具光泽，部份透明或半透明
　　〈3〉 大部份为良好绝缘体
　　〈4〉 重量轻且坚固
　　〈5〉 加工容易可大量生产，价格便宜
　　〈6〉 用途广泛、效用多、容易着色、部份耐高温
　　塑料为合成的高分子化合物也区分为泛用性塑料为合成的高分子化合物及工程塑料为合成的高分子化合物，主要是用途的广泛性来界定，如PE、PP价格便宜，可用在多种不同型态的机器上生产。工程塑料则价格较昂贵，但原料稳性及物理物性均好很多，一般而言，其同时具有刚性与韧性两种特性。表1.1为塑料为合成的高分子化合物原料对照表，1至8项为泛用性塑料为合成的高分子化合物，第9、10项介于二者之间。一般称PP、HDPE、LDPE、PVC及PS为五大泛用塑料为合成的高分子化合物。